Situé dans la boîte crânienne, le cerveau est le siège des fonctions supérieures
(fonctions cognitives, sens, réponses nerveuses) et végétatives. C'est donc un
organe essentiel qui assure la régulation de toutes les fonctions vitales. Le
cerveau reçoit des informations provenant de l’ensemble du corps humain via des
nerfs afférents, les intègre et les analyse puis répond en émettant
de nouveaux signaux qui redescendent vers les parties du corps concernées par
les nerfs efférents.
Le cerveau est ainsi responsable du rythme cardiaque
et respiratoire, des fonctions qui pour nous sont inconscientes. Mais il est
aussi impliqué dans la prise de décision, dans la motricité du corps, le
comportement, la mémoire, la conscience…
Le cerveau a été cartographié et certaines zones
semblent associées à des fonctions précises (aire de la parole…), alors que les fonctions plus complexes (la
mémoire, la conscience) semblent être beaucoup plus réparties.
Structure du cerveau
Le cerveau humain comporte environ 100 milliards de neurones et possède un poids moyen de 1.300 à 1.400 grammes.
Il contient également des cellules gliales et des astrocytes. Il baigne dans le liquide céphalo-rachidien.
Le cerveau est composé de deux hémisphères, droit et gauche, connectés entre eux par le corps
calleux composé de substance blanche (axones gainés de myéline). Divisés en lobes, les hémisphères sont les parties
les plus développées chez les mammifères.
Le cerveau est divisé en plusieurs parties, en
fonction de leur origine embryonnaire :
- le
télencéphale, la partie supérieure, composé du cortex cérébral et du striatum ;
- le diencéphale qui contient le thalamus et l'hypothalamus (glandes endocrines) ;
- le
mésencéphale ;
- le cervelet (coordination motrice et apprentissage des mouvements routiniers) ;
- le pont
de Varole ;
- le
bulbe rachidien (contrôle des mouvements réflexes et végétatifs :
respiration, modération du rythme cardiaque, régulation des muscles lisses artériels) qui communique avec la moelle épinière.
Le cortex cérébral constitue la couche externe du
cerveau et comporte la majorité des neurones (substance grise). Les méninges sont des enveloppes protectrices (dure-mère, arachnoïde et pie-mère) entre le cortex et l’os du crâne. Le cortex cérébral est subdivisé en cinq lobes
cérébraux en fonction de leur position :
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