Le charbon est
une roche sédimentaire exploitée dans des charbonnages en
tant que combustible et formée à partir de la
dégradation partielle de la matière organique des végétaux.
Couvrant 29 % des besoins
énergétiques mondiaux en 2012, le charbon est actuellement la
seconde ressource énergétique de l'humanité,
derrière le pétrole (31 %), et la première source d'électricité avec
40,4 % de la production en 2012.
Le charbon a été
utilisé comme combustible dès le xie siècle ; son
extraction dans les mines a rendu possible la révolution industrielle au xixe siècle.
La combustion du
charbon est responsable de 44 % des émissions de CO2 dues
à l'énergie en 2012, contre 35 % pour le pétrole et 20 % pour le gaz
naturel. Pour atteindre l'objectif des négociations
internationales sur le climat de maintenir la hausse des
températures en deçà de 2 °C par rapport à l'ère
préindustrielle, il faudrait globalement s'abstenir d'extraire plus de
80 % du charbon disponible dans le sous-sol mondial, d'ici à 2050.
Au cours de plusieurs millions d'années, l'accumulation et la sédimentation de
débris végétaux dans un environnement de type tourbière provoque
une modification graduelle des conditions de température,
de pression et
d'oxydo-réduction dans la couche de
charbon qui conduit, par carbonisation,
à la formation de composés de plus en plus riches en carbone :
la tourbe (moins
de 50 %), le lignite (50 à 60 %), la houille (60
à 90 %) et l'anthracite (93 à 97 %).
Impact sanitaire
L'extraction du charbon dans les mines est un travail dangereux (espérance de vie réduite pour les mineurs) surtout
quand le charbon est exploité dans des galeries souterraines : coup de
grisou, intoxications, silicose, effondrements. L'inhalation de
poussière de charbon est l'un des facteurs de maladies articulaires et de maladies respiratoires, dont silicose31 et de risque accru de cancer du
poumon et du larynx.
Les mineurs sont aussi exposés au radon (gaz radioactif qu'ils inhalent, et
qui devient alors source de cancer des poumons) et ses produits de dégradation ;
certains charbons contiennent des quantités significatives d'uranium qui en se
dégradant libère du radon : dans la mine de charbon de Figueira (sud du
Brésil), on a trouvé une radioactivité ambiante 30 fois supérieure à la moyenne
des mines de charbon, qui
pourrait expliquer une mortalité anormalement élevée chez les mineurs qui y
travaillent.
En France, deux maladies professionnelles liées
à l'extraction du charbon sont reconnues par la Sécurité sociale :
·
broncho-pneumopathie
chronique obstructive du mineur de charbon (tableau no 91 du régime général) depuis 1992 ;
·
lésions
chroniques du segment antérieur de l'œil provoquées par l'exposition à des
particules en circulation dans les puits de mine de charbon (tableau no 93 du régime général) depuis 1995.