Le cycle de l'eau est un cycle terrestre (notre planète a comme particularité d'être la seule du système solaire sur laquelle l'eau existe sous trois états : liquide, solide et gazeux) consistant à des échanges

L'eau des océans et des mers, chauffée par le soleil, s'évapore : c'est ce que l'on appelle l'évaporation. Les lacs, cours d'eau ainsi que la plupart des terrains et leur végétation rejettent également de l'eau par évapo-transpiration. Cette eau rejoint alors l'atmosphère sous forme de vapeur d'eau. L'air chaud et humide s'élève. En s'élevant, il se refroidit : les gouttes d'eau se regroupent pour former des nuages, c'est l'effet de la condensation. Cette eau, contenue dans les nuages, retombe sur les océans et les continents lors des pluies et des tombées de neige (précipitations).

Environ les trois quarts des précipitations se font sur les océans et les mers. Dans ce cas, le cycle de l'eau est très court. Quand l'eau tombe sur les continents, elle ruisselle ou s'infiltre à travers les roches (infiltration ou écoulement souterrain). Une partie de cette eau tombée est utilisée par les plantes et ne s'écoule pas de cette façon. L'eau rejoint, dans un temps plus ou moins long, un cours d'eau. L'eau va de nouveau aller dans l'océan, les lacs et va reprendre le même chemin, ainsi c'est un cycle qui recommence à chaque fois.

Quand l'eau s'infiltre dans des roches, elle forme des nappes d'eau souterraine. Dans la plupart de ces nappes, l'eau circule lentement et fini par ressortir par des sources ou directement par le fond des cours d'eau. La quantité d'eau qu'il peut y avoir en stock dans la nappe par rapport à ce qui arrive chaque année à cette nappe (et en ressort) donne le temps de renouvellement. Ce temps est très différent selon les nappes d'eau : de quelques mois à plusieurs siècles dans certains cas (on parle alors d'eau fossile).

L'eau souterraine peut souvent être prélevée par l'homme après creusement ou forage de puits. Elle est souvent utilisé simplement au niveau d'une source un peu aménagée.